La biografía de Chaplin no puede resumirse fácilmente ya que, a pesar de haber tenido prácticamente un mismo personaje siempre, su vida se desenvuelve en muchas facetas y etapas: Su familia de origen, el medio social en que creció, su profesión, sus amores, sus negocios, sus divorcios, sus hijos, sus ideas políticas y más.
Charles Spencer Chaplin nació el 16 de abril de 1889 presumiblemente en East Street, en Walworth, Londres. Su padre fue Charles Spencer Chaplin Sr., actor y cantante en el Music Hall, que murió a los 37 años de cirrosis hepática a consecuencia de su alcoholismo cuando el pequeño Charles tenía apenas 11 años. Su madre, Hannah Chaplin, era conocida en sus apariciones en el Music Hall bajo el seudónimo de Lily Harley.
Aunque nunca se divorciaron, los padres de Chaplin se distanciaron desde que él tenía 2 años. Poco tiempo después, Hannah dio a luz a un tercer hijo, George Wheeler Dryden, engendrado por el animador Leo Dryden. George fue tomado por su padre a los seis meses de edad, y no volvió a entrar en la vida de Chaplin durante 30 años.
Chaplin padre no tuvo contacto con sus hijos después de separarse de Hannah, y no brindó apoyo financiero para su sustento y educación. Charlie, escribiendo en sus memorias 70 años después, recordó que "apenas era consciente de tener un padre". Esto fue a pesar del hecho de que vivían cerca uno del otro en Kennington.
Siendo todavía muy joven, la madre de Chaplin sufrió una enfermedad de la laringe que terminó con su carrera, además de sufrir constantes depresiones nerviosas. En una ocasión la hicieron ingresar a un hospital por varias semanas, tiempo en que no pudo hacerse cargo de Charlie y Sydney, que fueron ingresados a un hospicio en julio de 1898. Chaplin padre fue contactado por las autoridades oficiales 2 meses después, a quienes les dijo que estaría dispuesto a cuidar a Charlie pero no a Sydney. Dichas autoridades dictaminaron que Chaplin era legalmente responsable de ambos muchachos y le ordenaron pagar 15 chelines por semana para su mantenimiento. No pagó ninguna de estas sumas, por lo que después de un año, el Consejo de Southwark emitió una orden de arresto en su contra. El arresto se evitó cuando el hermano de Chaplin, proporcionó los pagos atrasados.
Charlie tenía nueve años, y solo recordaba haber visto a su padre dos veces antes: una vez en el escenario, y una vez caminando por la calle. Éste último vivía con una mujer llamada Louise y su hijo de cuatro años. Él, en plena farándula siempre, rara vez estaba en casa. Louise fue cruel con Charlie y Sidney y una noche después de haberlos lanzado a la calle, recibieron la visita de la Sociedad Nacional para la Prevención de la Crueldad hacia los Niños. Dos meses después los niños dejaron la casa de Chaplin Sr., cuando su madre fue liberada del hospital mental en había estado recluida. A partir de este momento, Chaplin padre de vez en cuando brindaba apoyo financiero a sus hijos.
Chaplin Sr. fue quien introdujo a Charlie a la industria del entretenimiento cuando, en 1899, le consiguió un papel en The Eight Lancashire Lads, una compañía de baile que era dirigida por un amigo. Chaplin se convirtió en miembro del grupo con el que recorrió diversos Music Halls en Inglaterra durante todo 1899 y 1900, empezando así su carrera de actor. Charles tenía 10 u 11 años. Más tarde escribió: “Ella (refiriéndose a su madre) me imbuyó con la sensación de que tenía algún tipo de talento".
Charlie recordó haber visto a su padre en un pub unas semanas antes de su muerte; Chaplin estaba feliz de ver al niño, y lo abrazó y besó por única vez en su vida.
La infancia de Charles Chaplin me lleva primero al asombro y luego a la reflexión, de cómo fue que este hombre pudo desarrollar su talento de una manera tan espectacular, a pesar de un origen tan pobre y desfavorable. Madre enferma, padre alcohólico y desobligado, total inestabilidad familiar, nula educación académica profesional; pero sí un elemento decisivo, el reconocimiento de su talento como actor desde niño por parte de ambos, su madre al expresárselo y su padre al introducirlo en el medio.
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